Die Halbwelt von London ist die Heimat der Diebe, Huren und Bettler. Deren ungekrönter König ist Peachum. Er macht gerne Gewinn mit dem Mitleid der Leute, indem er die Armen der Stadt zu bedauernswerten Krüppeln ausstaffiert und dafür einen Grossteil des so erbettelten Geldes kassiert. Die zweite Grösse im zwielichtigen Milieu ist der Gangster Macheath, Mackie Messer genannt. Der grossmäulige Frauenheld ist unter den freundlich zugekniffenen Augen des korrupten Polizeichefs Tiger Brown zu einer Unterweltsgrösse aufgestiegen. Unglücklicherweise findet Mackie Gefallen an Peachums Tochter Polly. Als Peachum von der heimlichen Heirat erfährt, kommt es zum erbitterten Kampf zwischen den beiden Konkurrenten: Am Schluss landet Mackie am Galgen, doch der Mond über Soho scheint weiterhin hell über seinem Kopf …

Bertold Brecht war gerade 30 Jahre alt, als er 1928 seine kapitalismuskritische Oper schrieb. Dass gerade dieses Werk zusammen mit der dafür komponierten Musik von Kurt Weill über Nacht zum Überraschungshit wurde, hatte er selbst kaum ausrechnen können.